En janvier 2016, Postes Canada a rendu hommage au 2e Bataillon de construction du Corps expéditionnaire canadien (CEC), reconnaissant la fierté, la détermination et le sacrifice du seul bataillon à prédominance noire du Canada pendant la Première Guerre mondiale. Ce bataillon a été formé en réponse aux préjugés raciaux qui ont conduit de nombreux Canadiens noirs à être rejetés lorsqu’ils ont tenté de s’enrôler. En 1916, motivée par un fort désir de servir, la communauté afro-canadienne cherche à créer une unité pour l’effort de guerre, malgré les politiques de l’armée canadienne qui permettent aux commandants d’accepter sélectivement les recrues « de couleur ».
Le besoin urgent de soldats en Europe, ainsi que les protestations croissantes des Canadiens noirs, culminent avec la création du 2e Bataillon de construction le 5 juillet 1916. Cette unité séparée se compose principalement de soldats d’ascendance noire et est élevée et formée à Pictou, en Nouvelle-Écosse. Le bataillon recrute dans tout le Canada et comprend des membres des États-Unis et des Antilles britanniques. Après avoir terminé leur formation, ils arrivent en Angleterre au printemps 1917.
Alors que certains membres sont devenus des unités de combat, le 2e Bataillon de construction est affecté aux Troupes ferroviaires canadiennes, qui comptent plus de 30 000 soldats à l’époque. Le bataillon a été déployé dans le Jura, en France, au sein du 5e Groupe du Corps forestier canadien. Leurs principales responsabilités comprenaient la récolte et la mouture du bois dans les montagnes du Jura à Lajoux. Le bois produit est essentiel à la construction des tranchées, des camps et des chemins de fer nécessaires à l’effort de guerre. De plus, ils participent à la gestion de l’approvisionnement en eau, à la construction de tranchées, à la réparation des camps et à l’exploitation des chemins de fer.
Les soldats du 2e Bataillon de construction ont servi honorablement tout au long de leur déploiement pendant la Première Guerre mondiale. Selon la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth, au moins 15 membres de cette unité ont perdu la vie alors qu’ils servaient en France ou au Royaume-Uni. Bien qu’ils soient confrontés à la ségrégation et qu’ils soient principalement commandés par des officiers blancs, ces hommes ont fait preuve d’un patriotisme et d’un dévouement remarquables qui ont contribué de manière significative à faire tomber les barrières raciales au sein de l’armée. Leur service a contribué à ouvrir la voie à une plus grande acceptation des Canadiens noirs dans les rôles militaires pendant la Seconde Guerre mondiale et les conflits qui ont suivi.
Le 9 juillet 2023, le premier ministre Justin Trudeau s’est officiellement excusé pour la discrimination historique subie par ce bataillon. En reconnaissance de leur héritage et de leurs contributions, le 4e Régiment de soutien du génie a été désigné comme « unité perpétuelle » du 2e Bataillon de construction. Cette désignation garantit que leurs contributions sont honorées et commémorées comme faisant partie du patrimoine du génie militaire du Canada.
L’histoire du 2e Bataillon de construction rappelle les difficultés auxquelles les Canadiens noirs ont été confrontés en temps de guerre et met en évidence leur importante contribution à l’histoire militaire du Canada. Leur héritage continue d’inspirer les générations futures et souligne l’importance de l’inclusion au sein des forces armées.