Le rocher de Gibraltar est la clé de l'entrée de la mer Méditerranée depuis l'océan Atlantique. Poussant 1 300 pieds au-dessus de la plaine espagnole sur la baie d'Algésiras, le rocher de Gibraltar a été une grande forteresse britannique et un avant-poste défensif important depuis son acquisition en 1704. Au fil des ans, les Royal Engineers avaient creusé des tunnels et des galeries dans la roche pour à des fins défensives.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Gibraltar était une importante base navale et aérienne. Il est devenu un point fort vital lors de la chute de la France et de l'entrée de l'Italie dans la guerre parce que les Allemands étaient à la frontière espagnole et que la flotte italienne était prête à l'Est.
Deux compagnies de tunneliers du Génie royal ont été dépêchées à Gibraltar en 1940. Une quantité énorme d'excavation a été nécessaire pour améliorer les défenses à Gibraltar et l'expertise des tunneliers canadiens a été recherchée. Les Canadiens étaient particulièrement demandés car beaucoup étaient des « mineurs de roches dures », un corps de métier assez rare au Royaume-Uni. En réponse, le Canada a d'abord envoyé un détachement spécial de la 1re Compagnie canadienne de tunnels, qui opérait alors en Angleterre. Ce détachement a commencé ses travaux le 26 novembre 1940.
À la fin de cette année, il a été apprécié que le travail était plus important que prévu et le War Office a demandé que le reste de la Compagnie de tunnel n ° 1 soit envoyé à Gibraltar. Cependant, comme la première compagnie canadienne de tunnelage était pleinement engagée en Angleterre, il a été décidé de mobiliser une deuxième compagnie de tunnelier pour travailler à Gibraltar. Un détachement supplémentaire de foreurs au diamant et du matériel supplémentaire de la 1re Compagnie de tunnels GRC arriva à Gibraltar le 12 novembre 1940 et la 2e Compagnie de tunnels les rejoignit au début de 1941.
Les tunneliers canadiens ont travaillé à l'excavation d'une série de salles et de tunnels pour créer une zone hospitalière à l'intérieur du rocher - la plus grande chambre mesurant 200 pi x 35 pi et 12 pi de hauteur. Ils ont également construit des magasins de munitions, des réservoirs de stockage de pétrole, des fortifications de casemates et installé des boisages lourds là où les conditions de la roche l'exigeaient. Une exploitation de carrière distincte a été mise en place pour produire du remblai afin d'étendre les pistes de l'aérodrome.
Au cours de leurs deux années passées à Gibraltar (The Rock), 234 hommes et officiers canadiens ont extrait et enlevé environ 140 000 tonnes de roche solide tout en contribuant également à 46 000 heures-homme pour les travaux de construction. En moyenne, les tunneliers canadiens ont produit 35 pieds cubes d'excavation par homme et par quart de travail. Ce taux de production dépassait celui atteint par les opérations minières civiles. Dans les étapes ultérieures, ce taux de production a été augmenté lorsque l'équipement mécanique est devenu disponible pour enlever la boue de la face du tunnel.
Plus important encore, le Génie royal canadien avait énormément contribué à la guerre en Méditerranée en aidant à construire les ouvrages défensifs de Gibraltar.
Voir aussi: The Gibraltar Key
