À son arrivée à La Joux, la compagnie est rapidement placée en quarantaine pour dix jours en raison d’un cas de rougeole. Les hommes de la 2e Compagnie de construction doivent quand même travailler. Le 22 mai, 300 d’entre eux sont affectés à différentes tâches : abattre des arbres, couper des rondins, les transporter jusqu’à la scierie et travailler à la menuiserie. À ces tâches, s’ajoutent bientôt celles de préparer les produits de bois finis pour leur expédition et de les expédier13. Les produits en question sont entre autres des traverses de chemin de fer, des planches et des pieux devant servir dans les tranchées.

 

Le travail des soldats ne se limite pas à l’aide aux opérations forestières. L’un des besoins essentiels d’un camp est l’approvisionnement en eau. La 2e Compagnie de construction est chargée de s’assurer que le camp, qu’elle partage avec les compagnies forestières, a suffisamment d’eau pour la cuisine, la consommation et l’hygiène de plus de 1 300 hommes et surtout, pour les scieries. Pour assurer que l’eau est acheminée vers le camp, il faut surveiller les postes d’alimentation d’eau et leurs pompes afin de détecter tout dommage ou toute fuite des conduites. Une série de pompes acheminent l’eau au sommet d’une pente de 1 500 pieds14. Lorsqu’en janvier 1918, une génératrice est installée et commence à alimenter le camp en électricité, ce sont les hommes de la 2e Compagnie de construction qui en assurent l’exploitation et l’entretien. Elle fournit un courant continu de 125 volts/80 ampères et est alimentée par une petite chaudière située dans la salle de bain15.

 

Le transport est parmi les principaux rôles de la 2e Compagnie de construction, qui amène les rondins de la forêt, par les chemins forestiers, jusqu’aux scieries, pour ensuite transporter les produits finis jusqu’à la gare ferroviaire. Le secteur d’opération de la 2e Compagnie n’est pas idéal pour les opérations mécanisées. Au cours de l’été, les fortes pluies emportent les chemins forestiers ou les laissent en piètre état, et l’hiver, la neige rend les routes très glissantes. Par ailleurs, ces chemins forestiers étroits et escarpés ne sont pas carrossables avec les véhicules de l’époque. Il faut donc recourir aux chevaux, qui sont utilisés en grand nombre dans la région de La Joux. Les routes menant à la tête de ligne sont également endommagées par la pluie et la neige, ce qui oblige à les entretenir constamment16.

 

La plupart des chevaux attribués au CFC sont des animaux âgés ou faisant partie de la catégorie « B ». Déjà en piètre état, ces chevaux sont affaiblis par les blessures de travail, la surcharge de travail et des soins négligés qui ont permis la propagation de la gale. À la fin de la guerre, la plupart sont en si piteux état qu’ils sont invendables comme animaux de ferme ou de transport; on ne peut que les abattre et les destiner à la consommation humaine17.

 

La 2e Compagnie de construction possède probablement de 70 à 100 chevaux. Les soldats font de leur mieux avec ces pauvres bêtes et tentent de les garder en bonne santé et de les soigner correctement. Les chevaux sont régulièrement examinés par des vétérinaires du Canadian Army Veterinary Corps (CAVC). Un sergent du Corps qui est affecté à l’unité s’assure que les animaux sont inspectés quotidiennement et reçoivent les premiers soins nécessaires. Des neuf districts forestiers du CFC en France, seul le district no 5 possède un bassin qui permet d’immerger les chevaux dans une solution de sulfure de calcium pour lutter contre la gale18. Les soins après le travail sont importants pour la santé des chevaux, qui peuvent avoir ramené des tiques et d’autres insectes de la forêt. Les militaires affectés au soin

des chevaux se chargent de cette tâche à la fin de la journée de travail. Il s’agit d’une tâche très importante; le soldat qui ne l’exécuterait pas correctement pourrait être accusé de négligence dans le soin des chevaux ou de mauvais traitements infligés aux animaux. C’est le sort qui sera réservé à au moins deux soldats de la 2e Compagnie de construction19.

 

Après avoir transporté les rondins jusqu’à la scierie, la compagnie doit maintenant apporter les produits finis jusqu’à la tête de ligne, ce qu’elle fait en entretenant les routes et en conduisant les camions qui transportent le bois de sciage. Une centaine d’hommes est affectée aux travaux routiers; les soldats doivent utiliser un concasseur de roche, une foreuse, un rouleau compresseur et des camions. Comme le souligne le lieutenant-colonel Sutherland, « les routes sont bien entretenues

là où la circulation lourde exige les meilleures routes possible20 ». [TCO] Pendant plus d’un an, la 2e Compagnie de construction garde les routes ouvertes, jusqu’à l’arrivée de la No. 833 Area Employment Company, qui prendra la relève en août 191821.

 

La production s’accélère à La Joux, et il devient vite évident que l’approvisionnement en rondins ne suffit pas à alimenter les quatre scieries de la région. Les chevaux, bien que fort et peu coûteux, ne permettent pas de transporter suffisamment de rondins, et les routes sont impraticables pour les camions. Les chemins de fer forestiers sont exploités en Amérique du Nord depuis plus de 50 ans; il existe donc d’autres moyens de transport possibles. Il est décidé, aux niveaux supérieurs, qu’il faut construire une voie ferrée allant des lopins de terre boisés jusqu’à La Joux. Un détachement de la 22e Compagnie et 50 hommes de la 2e Compagnie de construction

construisent donc une voie ferrée d’un calibre de 24 pouces sur une longueur de 2 miles à partir de Le Glacier, au sud-sud-ouest de la gare de La Joux. Les travaux de construction se poursuivent en septembre22. On ne sait pas dans quelle mesure les hommes de la 2e Compagnie de construction se serviront de la voie ferrée achevée, mais le lieutenant-colonel Surtherland affirme qu’ils l’ont utilisée23.

 

Les secteurs d’emploi des hommes de la 2e Compagnie de construction en février 1918 témoignent de la variété du travail accompli. L’unité compte alors 257 hommes, 2 vastes contingents y ayant été détachés en novembre et en décembre 1917. Ils sont répartis comme suit : 30 d’entre eux conduisent des camions, 50 travaillent dans différentes scieries, 50 sont affectés à des opérations de brousse et 30 à l’expédition, 15 sont cuisiniers, 20 sont employés ailleurs dans le district et le reste remplit différentes tâches24. Ce dernier groupe est affecté à des tâches moins intéressantes, mais essentielles, comme celles liées au mess ou encore les tâches de piquet à la barrière principale.

 

Le travail associé aux produits du bois est incessant, et les hommes de la 2e Compagnie de construction sont choisis pour s’en charger. En raison des petits effectifs des compagnies forestières, chacune ne peut exploiter sa scierie pendant plus d’un quart de travail de 12 heures par jour. Durant la majeure partie du mois de juin

1917, la 2e Compagnie de construction fournit une équipe de nuit de quelque 65 hommes qui exploitent la scierie locale25. En janvier 1918, une lettre du district no 5 du CFC demandant davantage de résultats est lue aux hommes; l’unité devra travailler la nuit et le dimanche26. Le dimanche, les hommes ont tout de même un certain

répit puisque le travail ne commence qu’après le service religieux plutôt qu’à 7 h, comme les autres jours27. Les soldats de l’unité aident la 21e Compagnie du CFC à établir un record de plus de 95 000 pieds-planches en 10 heures28. Il est évident qu’ils n’ont pas pris à la légère la lettre leur demandant d’augmenter la cadence, et

la production record témoigne de l’esprit de collaboration qui existe entre la 2e Compagnie de construction et les compagnies forestières qu’elle appuie. Les soldats de la 2e Compagnie doivent faire en sorte de préparer pour la coupe et de transporter rapidement un grand nombre de rondins.

 

Les efforts et les plans ne sont pas tous consacrés à la production. Le 6 décembre 1917, le SS Mont-Blanc entre en collision avec le SS Imo dans le port d’Halifax. L’explosion qui s’ensuit anéantit la majeure partie d’Halifax et de Dartmouth. La nouvelle parvient rapidement jusqu’aux hommes de la 2e Compagnie de construction,

dont une vaste proportion provient de la région d’Halifax ou a de la famille dans la région. L’inquiétude règne le 8 décembre et ne fait que s’aggraver lorsque les hommes prennent conscience de l’ampleur des dommages29. Le major Sutherland commence immédiatement à vérifier s’il y a des victimes parmi les familles des militaires, et un fonds d’aide est mis sur pied au district no 5 à l’intention des proches des familles touchées par l’explosion d’Halifax. Les hommes de la compagnie ressentent sûrement un immense soulagement lorsque, le jour de Noël, ils reçoivent un message du colonel H.F. MacLean les informant qu’aucune victime n’est signalée parmi les membres de leurs familles30.

 

La vitesse à laquelle la nouvelle de l’explosion d’Halifax est arrivée jusqu’aux oreilles des hommes de la 2e Compagnie de construction démontre que malgré la distance et des communications qui, comparativement aux normes modernes, n’étaient pas très rapides, les membres de la compagnie n’étaient pas isolés. On dit que les nouvelles vont vite. Les mesures déclenchées par la nouvelle de l’explosion prouvent également l’effet sur les troupes en France des événements qui se produisaient à la maison. Ces deux conclusions peuvent sembler évidentes, mais il importe de noter que les hommes en poste à La Joux se trouvaient dans une région éloignée de la France, à l’extrémité d’une longue chaîne de communication et de livraison postale.

 

D’autres membres de la compagnie trouvent des moyens de se divertir ou, à tout le moins, font preuve de difficulté à s’adapter à la discipline militaire. Peu après leur arrivée à La Joux, un certain nombre de soldats ont déjà acquis une renommée et doivent comparaître devant le major Sutherland. Certains de ces contrevenants

ont ordre de construire une prison en rondins qui a pour but de leur rappeler ce qui pourrait leur arriver s’ils ne mettent pas fin à leurs égarements31. Leur comportement ne s’améliorant pas, en septembre 1917, le quartier général du CFC en France décide de les envoyer au front, où leur travail sera utile et où, espère-t-on, ils seront soumis à une discipline plus stricte32.

 

Le 12 novembre 1917, un officier et 54 militaires du rang de la 2e Compagnie de construction sont attachés à la 37e Compagnie, CFC, qui mène des opérations près de Péronne, dans la région nord-est de la France; les hommes de la 2e Compagnie y arrivent le 14 novembre33. Leur travail à cet endroit est plutôt manuel et consiste à couper des rondins, qu’ils transportent jusqu’aux scieries, et à entretenir les routes. Ces activités sont très semblables à ce qu’ils faisaient à La Joux. La 37e Compagnie se trouve sur la voie de l’offensive allemande qui a commencé le 21 mars 1918, et des obus s’abattent dans la région du camp. Le 23 mars, les hommes sont forcés de quitter la forêt de Bias; ils ont ordre de laisser intacts le bois de sciage, la machinerie et la scierie34. Toutes les pièces de machinerie importantes sont enfouies dans le sol, et le matériel essentiel est chargé à bord de 22 wagons. Lorsque les soldats quittent le camp à pied, à 17 h, les Allemands ne se trouvent qu’à 2 000 verges de leur position35. Le 25 mars, les soldats prennent en charge la scierie de Wail et commencent les opérations le même jour. En août 1918, il ne reste que 37 des 54 hommes provenant de la 2e Compagnie de construction. Certains ont modifié leur comportement dissipé, et d’autres sont restés les mêmes.

 

Un deuxième détachement important de personnel de la compagnie est envoyé dans le nord de la France à la fin de 1917. Ces hommes sont affectés dans cette région à l’initiative du médecin militaire du Jura, qui croit que les soldats des États-Unis et des Antilles ne pourront supporter l’hiver dans le Jura, au pied des Alpes. Il suggère donc que ces soldats soient envoyés vers des régions plus clémentes36. Comme on peut s’en douter, ses hypothèses ne sont pas fondées. Quand, en effet, la pluie et le temps humide de novembre 1917 font place au temps froid et sec de décembre, les troupes « venues du sud » s’adaptent facilement aux nouvelles conditions météorologiques. Toutefois, la décision de transférer les soldats ayant déjà été prise, le quartier général du CFC en France ne souhaite pas demander

qu’elle soit révoquée, de crainte que l’état-major et le médecin qui ont entrepris le transfert ne se couvrent de ridicule37.

 

Le 30 décembre 1917, un détachement de 180 hommes, dirigé par deux officiers, quitte La Joux pour le district no 1 du CFC, dont le quartier général se situe à Alençon. Le détachement arrive à destination le 31 décembre vers minuit38. Deux groupes sont formés : le premier est affecté à la 38e Compagnie, CFC, à Andaine, et restera avec cette compagnie jusqu’à la fin de la guerre39. L’autre est attaché à la 54e Compagnie, CFC, qui mène des opérations au bois de Pelay. Ce groupe demeure avec la compagnie jusqu’au 25 mai 1918. Lorsque la 54e Compagnie est envoyée à la forêt de Senonches, le détachement est également transféré et est attaché cette fois à la 42e Compagnie, à L’Évêque40. Un autre groupe sert auprès de la 43e Compagnie, CFC, à Sausseux, selon toute probabilité à compter du milieu de 191841.

 

À l’instar de ceux qui sont détachés à la 37e Compagnie, ces hommes exécutent des travaux manuels et aident les compagnies forestières appuyées à produire et à expédier des produits du bois. Lorsque la décision est prise de commencer à démobiliser la 2e Compagnie de construction, ces soldats sont rappelés en même temps ceux de la 37e Compagnie.

 

En partant pour la France, le 2e Bataillon de construction avait laissé en Angleterre 89 hommes qui ont été intégrés au Nova Scotia Regiment42. La plupart de ces soldats ont effectué des tâches subalternes entre des périodes d’entraînement d’infanterie et ont été affectés au 17e ou au 26e Bataillon de réserve. À la fin mars, un groupe de 50 hommes est envoyé en renfort à l’unité d’appartenance, à La Joux; il arrive le 8 avril et il est suivi de 17 autres soldats le 6 juin43. Le besoin de ces troupes se fait cruellement sentir, compte tenu du déclin constant des effectifs de la compagnie à La Joux, en raison de la maladie ou des blessures. En février 1918, il ne reste que 257 soldats à La Joux, ce qui ne suffit pas pour répondre aux besoins en maind’oeuvre de 4 compagnies de foresterie44.

 

Parmi ceux qui sont restés à Seaford, certains vont grossir les rangs de compagnies du CFC en Angleterre et en France : en octobre 1918, six hommes sont affectés à la 7e Compagnie et six autres à la 8e Compagnie, CFC, où ils participent à la construction de terrains d’aviation pour la Lord Trenchard’s Independent Air Force45. Quelques-uns seulement des quelque 600 hommes du 2e Bataillon de construction prendront part aux combats. L’un d’eux, le soldat R.G. Bonnette, sert d’abord auprès du CAVC avant d’être transféré au 10e Bataillon, où il est atteint d’un projectile à la poitrine le 2 septembre 191846.

 

Bon nombre de Canadiens noirs auraient souhaité combattre les Allemands. Il semble bien que ce souhait ne se soit jamais concrétisé pour un grand nombre, voire la majorité, des soldats de la 2e Compagnie de construction pendant leur affectation en France. Comme il a été mentionné antérieurement, quelques-uns seulement ont

réussi à combattre, même si les hommes attachés à la 37e Compagnie ont été tout près des combats. Pour les hommes en poste à La Joux, cette possibilité sera plus lointaine.

 

Comme nous l’avons vu plus haut, les Allemands lancent, le 21 mars 1918, leur vaste offensive du printemps. Avec l’approbation du quartier-maître général, le CFC en France s’apprête à constituer deux bataillons de 800 hommes comme unité de réserve. Il ordonne donc à chaque district de commencer les exercices de peloton et

de mousqueterie pour les soldats de tous les grades, dans leurs temps libres47. Cette initiative et les préparatifs connexes sont un peu prématurés. Le général qui commande les Canadiens à Londres n’approuve pas ce plan, et le Corps canadien affirme ne pas posséder les ressources nécessaires pour transporter ces troupes, lesquelles pourraient toutefois servir pour le creusage de tranchées dans les zones arrière. Par ailleurs, les deux commandements maintiennent que les hommes des corps forestiers ne peuvent être libérés de leurs tâches48.

 

Les hommes de la 2e Compagnie, qui suivent les progrès de l’avance allemande avec un « intense intérêt », ont bon espoir de prendre part aux combats. Le major Sutherland envoie un télégramme au directeur des Operations d’exploitation forestière lui demandant notamment de recommander le transfert de son unité, qui est organisée pour les travaux de construction, vers le front occidental. Il faudra près d’un mois avant qu’une réponse ne lui parvienne, dans laquelle il est indiqué qu’il « n’est pas urgent pour l’instant » [TCO] de détourner la compagnie de son travail49. Malgré ce rejet et les messages souvent contradictoires émanant du quartier général, la 2e Compagnie de construction, tout en poursuivant son travail lié au bois de sciage, effectue de l’entraînement militaire durant la semaine et le dimanche, ce qui comprend des exercices avec le fusil et de l’entraînement dans les tranchées françaises de la région50. Les hommes poursuivent leur entraînement en juin, même si la menace de la progression allemande est alors écartée, comme tout espoir de prendre part aux combats.

 

L’un des aspects du travail de la 2e Compagnie de construction qui est passé sous silence est la supervision des Russes qui étaient attachés à cette compagnie à titre de manoeuvres. En avril 1916, la première brigade russe arrive en France depuis Moscou, d’où elle est partie le 3 février. Les Russes doivent poursuivre leur route pour aller combattre avec l’armée française. Toutefois, après les nouvelles de la Révolution de février 1917, un grand nombre d’hommes se livrent à des actes de mutinerie, ce qui durera de juin jusqu’au début septembre. Ils sont donc jugés inaptes au combat, et certains sont transférés au CFC, en France51. La tâche se révélera difficile, car certains des Russes que la 2e Compagne de construction doit surveiller sont des mutins qui protestent contre l’ordre établi.