Depuis le déménagement de l’École du génie militaire des Forces canadiennes de la Base des Forces canadiennes Chilliwack à la BFC Gagetown en 1998, près d’une génération de nouveaux sapeurs n’a pas eu l’occasion de voir le Mémorial de tous les sapeurs à Chilliwack. Ce mémorial est notre principal mémorial et nous affichons cette histoire pendant la Semaine du Souvenir 2021 comme un rappel de cette partie importante de l’histoire et du patrimoine du Génie militaire canadien.

Une base d’entraînement est née en Colombie-Britannique en 1942

D’importants préparatifs militaires et civils ont été entrepris pour défendre la côte ouest de l’Amérique du Nord après l’attaque japonaise sur Pearl Harbour le 7 décembre 1941. À cette époque, Chilliwack, en Colombie-Britannique, était principalement une communauté agricole de 11 500 habitants. Au début de 1942, le gouvernement fédéral a commencé à acheter des fermes dans la région afin de créer le camp Chilliwack pour la formation des soldats canadiens. Le 24 avril 1942, 1200 soldats arrivèrent à Vedder Crossing pour construire ce qui allait devenir le camp Chilliwack avec le lieutenant-colonel S.J. Davies, MC comme premier commandant.

Lieutenant Colonel C.N. Mitchell, VC, MC

Le lieutenant-colonel C.N. Mitchell, VC, MC a succédé au lieutenant-colonel S.J. Davies en tant que commandant du camp Chilliwack (1944-1946). Le lieutenant-colonel Mitchell est le seul ingénieur militaire canadien à recevoir la Croix de Victoria. Il a reçu cette plus haute distinction pour sa bravoure remarquable et son dévouement au devoir pendant la bataille du Canal du Nord pendant la Première Guerre mondiale.

Colson Norman Mitchell a commencé sa carrière militaire le 10 novembre 1914 lorsqu’il s’est enrôlé pour la Première Guerre mondiale dans l’Armée canadienne. Le sapeur Mitchell se rendit outre-mer en juin 1915 avec le Corps canadien de construction des chemins de fer d’outre-mer. Ses supérieurs ont remarqué sa capacité naturelle de leadership, sa maturité et son intelligence et il a rapidement été promu au grade de sergent. En avril 1916, Mitchell fut récompensé par une commission de lieutenant et fut par la suite affecté à la^1ère Compagnie canadienne de creusement de tunnels, Canadian Engineers.

Pour ses nombreux actes de bravoure lors de la lutte contre les positions allemandes à la sape « The Bluff » en France, le lieutenant Mitchell a reçu la Croix militaire (MC) en 1916. En 1918, il a reçu la plus haute distinction de l’Empire britannique pour bravoure, la Croix de Victoria (VC), pour avoir sauvé des ponts vitaux du canal d’Escaut près de Cambrai, en France, de la démolition pendant l’avance alliée.

Le lieutenant Mitchell a été honorablement libéré de l’armée après la Première Guerre mondiale et est retourné à la vie civile en 1919. Au début de la Seconde Guerre mondiale, il s’enrôle comme major au génie royal canadien et est nommé commandant de compagnie dans le 2e Bataillon du GRC. Il a été promu lieutenant-colonel en 1941 et a pris le commandement du camp d’entraînement du GRC à Minley, en Angleterre. À la fermeture de ce camp, il est retourné au Canada et a servi comme commandant du Centre canadien de formation du génie A6 (A6-CETC) et du Camp Chilliwack de 1944 à 1946.

L’héritage de Mitchell dans la région de Chilliwack comprend la transition du camp Chilliwack en une base d’entraînement militaire en temps de paix et la construction des quartiers mariés permanents qui ont été nommés « Mitchell Gardens » en son honneur. L’héritage le plus important laissé par sa brève affectation au Camp Chilliwack est peut-être le parc commémoratif et le cénotaphe de Tous les sapeurs.

Le lieutenant-colonel Mitchell a pris sa retraite de sa carrière militaire complète et variée à la fin de son commandement au camp Chilliwack et est retourné à la vie civile. Il est décédé en 1978 à Mont-Royal, au Québec, à l’âge de 89 ans.

Une idée est née

Alors que la Seconde Guerre mondiale approchait de sa fin en 1945, le lieutenant-colonel C.N. Mitchell a reçu une suggestion pour qu’un monument ou une plaque soit fabriqué en l’honneur des Sapeurs canadiens qui avaient donné leur vie pour protéger notre liberté. Inspiré d’améliorer cette idée, Mitchell a mis en branle des plans pour un mémorial beaucoup plus grand - un cénotaphe et un parc qui honoreraient tous les sapeurs du Commonwealth. Mitchell a demandé au major Williams de concevoir ce cénotaphe et a chargé le major Davies de sélectionner et de préparer un site pour une arche commémorative. Le choix était près de l’entrée principale du camp Chilliwack et le géologue Major N.B. Gillies et son équipe ont entrepris de trouver un site de carrière approprié à proximité.

« Opération GRANITE »

Un camp d’exploitation de carrières a été établi à l’extrémité nord du lac Harrison, à environ 22 milles du camp Chilliwack où se trouvait un gisement de monzonite. Cette pierre ressemble au granit, mais elle a peu ou pas de quartz et se trouve dans les régions volcaniques du monde entier. Après trois mois d’exploitation de carrières par temps froid et humide en hiver, un morceau solide de monzonite de 42 tonnes et de nombreuses autres pièces plus petites ont été chargés sur un châssis de char Valentine modifié sous la direction du major T.A.V. Tremblay de Bridging Wing. Ce transport a ensuite été chargé sur un radeau ponton et transporté le long de la rivière. À quelques kilomètres du point de déchargement, le radeau s’est échoué sur une barre de gravier et a presque chaviré. Sans la détermination du lieutenant-colonel Mitchell et du major Davies à acquérir un puissant remorqueur de Vancouver, le radeau et sa précieuse cargaison auraient été perdus.

Conçu par le major Williams, le cénotaphe à quatre côtés et chanfreiné s'élève à 16 pieds de haut sur une base carrée en pierre. Des maçons expérimentés, le S/Sgt Crowe, le Cpl Bloomfield, le Cpl Thatcher et le Spr Forster, ont travaillé sans relâche pendant neuf mois pour tailler et façonner le monument final. Quatre grandes épées en bronze, symbolisant le courage et l'armée, devaient être montées sur chaque face.

L’assemblage de la base et l’érection finale de la colonne n’ont pas été sans défis, mais finalement, tout a été couronné de succès et les résultats ont été à la fois monumentaux et inspirants. De grandes grenades en bronze portant la devise « UBIQUE » ont été coulées et montées à chacun des quatre coins comme symboles des actions mondiales des sapeurs.

Parc commémoratif de tous les sapeurs

M. Booth, un jardinier paysagiste bien connu de New Westminster et père du sapeur Booth, a généreusement donné de son temps, des arbres et des arbustes à l'aménagement paysager du parc autour du cénotaphe.

Dédicace

Le parc commémoratif et cénotaphe de tous les sapeurs est dédié à la mémoire de tous les sapeurs du Commonwealth qui ont fait le sacrifice suprême au service de leur pays. Le 14 juillet 1946, le gouverneur général du Canada, Son Excellence le vicomte Alexandre de Tunis, KG, GCB, GCMG, CSI, DB.O., MC, LL.D., ADC, a dévoilé le monument terminé lors d'une cérémonie d'inauguration en présence par plusieurs milliers de sapeurs, civils et membres de la communauté.

Hommage aux morts de la guerre d’Afghanistan

La gravure « AFGHANISTAN 2001-2014 » a été ajoutée à la face sud en 2015 pour honorer nos Sapeurs tombés au combat de cette guerre.

Restauration en 2009

Après la fermeture de la Base des Forces canadiennes Chilliwack en 1998, le ministère de la Défense nationale a conservé la propriété du parc commémoratif All Sappers et du cénotaphe, et le site a continué de faire l’objet d’activités commémoratives locales. Les sapeurs s’inquiétaient toutefois de la capacité du MDN de maintenir le cénotaphe dans un état qui garantirait qu’il honore correctement les sacrifices de tous les sapeurs canadiens et du Commonwealth et britannique. La Société immobilière du Canada limitée avait la responsabilité de disposer des propriétés de la BFC Chilliwack et souhaitait, en même temps, préserver le patrimoine militaire de la région. La Société historique de la BFC Chilliwack, un défenseur et un avocat fort et constant de notre patrimoine du génie militaire, a informé la Société immobilière du Canada de ses préoccupations quant à la viabilité à long terme du parc commémoratif. La réponse la plus favorable de la Société immobilière du Canada comprenait une proposition visant à ne pas déranger le cénotaphe, à augmenter la superficie des terres, à embellir les terrains et à respecter le sol où les cendres se sont répandues.

La Société immobilière du Canada a travaillé en étroite collaboration avec la Société historique de de la BFC Chilliwack et les Sapeurs à la retraite pour revitaliser et rénover le site commémoratif All Sappers et lui rendre son ancienne gloire. M. Greg Smallenberg a été choisi comme designer. Parmi ses œuvres de haut niveau, il était réputé pour son travail au Monument de Vimy en France. L’objectif du projet était d’améliorer considérablement l’accent mis sur le cénotaphe grâce à une refonte majeure et à un aménagement paysager complet du parc environnant. Les travaux de première année ont été ouverts en juin 2009 avec l’intention de faire restaurer le mémorial prêt à être reconsacré pour la Semaine du Souvenir 2009.

L’entreprise de construction GEMCO a reçu cette confiance de restauration. Ils ont enlevé la haie cachant le monument, élevé l’îlot central, embelli le paysage, inséré un éclairage et une signalisation doux, redirigé les trottoirs vers le site et ajouté de nombreux sièges pour inviter les visiteurs à s’asseoir et à réfléchir. GEMCO a livré le projet à temps et avec la haute qualité de fabrication qui a assuré la gloire et l’intégrité du Mémorial All Sappers pour l’avenir.

Des proches du lieutenant-colonel Mitchell ont participé à la re consécration du Mémorial All Sappers le 7 novembre 2009. Mme Frances Bailie (la fille de Mitchell) et son fils Philip Beck et l’arrière-petit-fils de Mitchell, Liam Gleeson, dans son uniforme de cadet, ont fait a fait la fierté du lieutenant-colonel Mitchell. Le discours de Mme Bailie a envoûté les spectateurs. Le silence a été maintenu alors que la famille déposa une couronne à la mémoire de leur parent renommé.

Le parc commémoratif All Sappers fait maintenant partie du réseau de parcs appartenant à la ville de Chilliwack et entretenus par elle et continue d’honorer nos sapeurs tombés au combat - PARTOUT.