Contexte
La ligne d'hiver
À l'hiver 1943, les Alliés avaient remonté la botte italienne pour rencontrer une série de lignes défensives bien construites et efficaces s'étendant d'ouest en est à travers l'épine sauvage des Apennins en Italie. Les défenses ont commencé le long de la rivière Volturno, certaines fortes, d'autres faibles, aboutissant à la ligne principale Gustav à environ 140 kilomètres au sud de Rome.
Dans le but de conquérir Rome et de vaincre finalement les Allemands en Italie, le général Sir Harold Alexander, commandant général des forces alliées en Italie, avait trois options. L'option 1 était de continuer son avance sur la côte adriatique jusqu'à Pescara et de suivre la route 5 jusqu'à l'autre côte à travers la chaîne de montagnes des Apennins. L'option 2 était de continuer l'avance sur la côte ouest jusqu'à l'autoroute 7, l'ancienne voie Appienne jusqu'à Rome, mais il faudrait traverser les marais pontins que les Allemands avaient inondés. L'option 3 était d'utiliser la route 6 parallèlement à la route 7, 20 kilomètres à l'intérieur des terres, traversant la vallée de Liri. C'est l'option qu'il a choisie et les Canadiens joueraient un rôle majeur dans son exécution.
La ligne Gustav
La ligne principale Gustav traversait l'Italie juste au nord de l'endroit où le fleuve Garigliano se jette dans la mer Tyrrhénienne à l'ouest, à travers les montagnes des Apennins jusqu'à l'embouchure de la rivière Sangro sur la côte Adriatique juste en dessous d'Ortona à l'est. Les défenses se divisent en trois lignes à l'extrémité ouest autour de la ville de Cassino. La route de Rome, la route 6 traversait les trois lignes et était la clé de toute nouvelle avancée alliée. Les deux lignes subsidiaires, la ligne Bernhardt et la ligne Adolf Hitler, appelées la ligne Senger par les Allemands, couraient respectivement au sud et au nord de la ligne Gustav depuis la mer jusqu'à l'est de Cassino où elles convergeaient sur la ligne Gustav. Ensemble, elles constituaient la partie nord de la ligne d'hiver, elles avaient été construites par l'Organisation Todt pour le maréchal Albert Kesselring, le commandant allemand du front italien.
sud de Rome 1943-44
À la fin de décembre 1943, les Canadiens avaient percé à Ortona dans l'est, mais la briser dans l'ouest se révélait une tâche beaucoup plus difficile. Au-dessus du village de Cassino, se dressait une ancienne abbaye protégée par des falaises rocheuses abruptes et offrant aux Allemands une excellente observation sur toutes les routes d'avancées alliées. La cinquième Armée américaine avait rompu la ligne Bernhardt fin décembre. À la mi-janvier, ils ont été positionnés au-dessus de la ligne Gustav lorsque partiellement en guise de diversion à l'appui des prochains débarquements à Anzio, ils ont lancé une attaque sur la ligne Bernhardt au-dessus de la rivière Gari près de Cassino qui a duré quatre jours. Elle a lamentablement échoué et a fait l'objet d'une enquête du Congrès américain après la guerre. Une autre tentative coûteuse a été faite en février, mais elle a également échoué. Les combats durs se sont poursuivis jusqu'en mars. Les Alliés n'ont fait que des gains marginaux et les Allemands contrôlaient toujours les hauteurs même si les forces néo-zélandaises et indiennes se trouvaient à des centaines de mètres du monastère. Au printemps, à l'exception de l'extrémité Ortona de la ligne, les Allemands tenaient toujours la ligne Gustav et encerclaient la tête de pont d'Anzio. Le général Sir Harold Alexander, commandant du théâtre italien, a interrompu l'action pour pouvoir déplacer la huitième Armée britannique du front adriatique vers l'ouest. Un assaut total était prévu pour la mi-mai.
Le terrain
sur lequel reposaient
les défenses de la ligne d'hiver
Le croquis montre le bassin versant des Liri-Garigliano. La Rapido se jette dans la Gari, la Gari dans la Liri et la Liri dans le Garigliano qui se jette dans la mer. Tout cela marque la ligne Gustav. Au nord, la Melfa se jette dans la Liri au nord des principales défenses de la ligne Adolph Hitler.
La rivière Gari, parfois mal nommée Rapido, coule rapidement mais est relativement peu profonde. La largeur d’eau varie de 60 à 80 pieds. Les berges sont escarpées et le sol aux abords est boueux. C'était un obstacle antichar puissant et faisait partie intégrante de la ligne Gustav. Les défenseurs ont renforcé les approches avec du fil et des champs de mines.
De l'autre côté de la ligne Hitler, la rivière Melfa, l'un des derniers grands obstacles sur la route de Rome devait encore être franchi. La rivière elle-même était un obstacle mineur. Souvent sous le feu et l'observation de l'ennemi, les berges abruptes empêchent les chars de traverser. Encore une fois, les Allemands avaient défendu les approches en utilisant le terrain, les obstacles et les champs de mines pour fournir d'excellentes positions aux défenses ennemies.
Les troupes
En avril et mai 1944, le général Alexander déplaça secrètement la huitième Armée à travers l'Italie pour rejoindre la cinquième Armée américaine au sud de la ligne Gustav. Ici, la 1re Division d'infanterie canadienne et la 5e Division blindée canadienne passèrent toutes deux sous le commandement du quartier général du 1er Corps canadien et s'entraînèrent ensemble pour la première fois dans la plaine de Foggia pour s'entraîner pour l'avance sur Rome en mars et avril. Il y avait maintenant 12 compagnies et escadrons de campagne du GRC dans le théâtre italien plus des unités topographiques et de tunnel.
La carte ci-dessous montre le front italien en mai 1944. La 5e Armée américaine (commandant le lieutenant-général Mark Clark) était à gauche et la 8e Armée britannique (commandant le lieutenant-général Oliver Leese) était à droite, face à Cassino. Le 1er Corps canadien (commandant du lieutenant-général ELM Burns) était en réserve. Sur la côte se trouve la tête de pont d'Anzio, y compris les parachutistes canadiens de la 1ère Force de Service spécial. Les batailles qui s'ensuivent pendant la majeure partie du mois de mai ouvriront la vallée de la Liri, dégageront la ligne d'avance vers Rome et soulageront la tête de pont d'Anzio.
L'opération
contre la ligne Gustav 11 mai 1944
Le général Alexander a confié la tâche de briser les défenses de Gustav et d'ouvrir la vallée de Liri à la 8e Armée. Il a donné au lieutenant-général Leese 11 divisions au lieu des deux ou trois précédemment utilisées pour tenter de percer - deux corps britanniques, plus les corps polonais, néo-zélandais et canadien. Leese a gardé le 1er Corps canadien en réserve, prêt à s'échapper et à franchir la ligne Hitler une fois que les principales défenses Bernhardt et Gustav ont été brisées. Il confie à la 1ère Brigade blindée canadienne à l'appui de la 8e Division indienne la tâche d'établir une tête de pont sur la rivière Gari. La Division canadienne avait une brigade blindée britannique de chars Churchill à l'appui.
La ligne Gustav - 12 mai
Le 12 mai, sous le sommet dominant du Monte Cassino, Leese lance son assaut sur la ligne Gustav. Le but initial était de traverser la rivière Gari, de contourner Monte Cassino et de contourner la ligne Hitler. Bien que les divisions indienne et britannique du 13e Corps aient réussi à forcer deux franchissements fortement opposés des rivières Gari et Rapido, un échappement n’a pas été possible car les Allemands et le terrain ont absorbé l’assaut initial de Leese.
La tête de pont peu profonde a été conservée, mais Leese a dû passer à son plan de contingence de briser la ligne Hitler plutôt que de tenter un débordement. Le 13e Corps a été retiré pour prendre la réserve.
La ligne Gustav - 16 mai
Le succès sur la Gari a forcé les Allemands à commencer à se retirer de leurs positions de la ligne Gustav vers la ligne Hitler le 16 mai. Leese a décidé que le moment était venu pour une attaque sur l'axe de l'autoroute 6 et a déplacé sa réserve dans la bataille. Il lui fallait deux nouvelles divisions pour continuer sa progression sur l'axe étroit de la Route 6. Voici venu un des événements étranges de la campagne d'Italie, probablement dû au manque de confiance sans doute injuste de Leese envers ses généraux canadiens. Son option évidente était de confier la tâche au 1er Corps canadien commandé par le lieutenant-général Burns, un ancien officier du GRC, mais au lieu de cela, il a réparti la tâche entre deux corps en l'assignant à la 78e Division britannique du 5e Corps britannique à gauche et la 1re Division canadienne du 1er Corps canadien sur la droite pour avancer sur un front très étroit dans la vallée de Liri. En l'absence de QG de coordination, les communications entre les deux divisions, chacune dans un corps distinct, étaient loin d'être satisfaisantes. Il y a eu beaucoup de confusion et de retard, mais c'est une histoire pour un autre jour.
La 1ère Division canadienne franchit la Gari dans la nuit du 15 mai 1944 sous la direction de la 1ère Brigade. Leur tâche était de continuer à travers la ligne Gustav et d'avancer jusqu'à la ligne Hitler. Ils ont beaucoup souffert le premier jour contre les actions de l'arrière-garde allemande déterminée. Le 17 mai, la 3e Brigade s'en sort un peu mieux et fait de bonnes avancées avec les 22 « Van Doos » en tête. La 1ère Brigade a continué à avancer et, au moment où les Canadiens se trouvaient à moins de trois milles de la ligne Hitler, la situation s'était stabilisée. Jusqu'à ce stade de la guerre, les combats sur la ligne Gustav étaient les plus intenses que l'Armée canadienne ait vécus. Ils se sont très bien acquittés et le 18 mai, la ligne Gustav était rompue à l'ouest, la 2e Division polonaise se tenait au sommet de Monte Cassino et les Allemands avaient été forcés de retourner sur la ligne Hitler.
La ligne Adolf Hitler
the Hilter Line - Charles Comfort
Le 20 mai, Leese a ordonné l'attaque méthodique que le Corps avait planifié la semaine précédente. La 1re Division a obtenu des renforts, de nouveaux équipements et s'est réorganisée en faisant sortir la 2e Brigade de la réserve pour partager la tête avec la 3e Brigade. Tôt le 23 mai, la 1re Division d'infanterie canadienne a lancé son attaque sur la ligne Hitler. Sous les tirs de mortiers et de mitrailleuses de l'ennemi, et à grands frais en tués et blessés, la 2e Brigade dirigée par les Seaforth Highlanders et le Princess Patricia's Canadian Light Infantry s'avança sous le plus grand barrage d'artillerie allié de la campagne d'Italie. Les Allemands ont répondu par des tirs massifs de Nebelwerfers à six canons, d'artillerie, de mortiers et de mitrailleuses. Les deux bataillons souffrent horriblement et un officier de Seaforth a décrit le feu comme étant plus intense qu'Ortona. Le PPCLI avait 75 combattants à la fin de la journée et les Seaforth n'avaient que 100 hommes sur leur objectif. Malgré le coût, la ligne a été rompue à la fin de la journée. La voie était maintenant libre pour que la 5e Division blindée canadienne poursuive sa progression vers Rome. En guise de commentaire de départ, le major-général Chris Vokes, commandant la 1ère Division, aurait dit au major-général Bert Hoffmeister, commandant la 5e: « Bert, c'est le mieux que nous puissions faire. Il n'y a pas beaucoup de brèche, bonne chance. »
Traverser la Melfa
Le major-général Hoffmeister était prêt à exploiter cette brèche. Sa planification a montré que malgré le terrain défavorable et les forces allemandes restantes dans la région, y compris un flanc droit exposé, la force et la surprise pouvaient l'emporter. Il a organisé la 4e Brigade blindée en deux groupements tactiques. Le lieutenant-colonel Fred Vokes, frère cadet de Chris Vokes, le sapeur général commandant la 1ère Division d'infanterie canadienne, mènera la charge. Malgré la pluie et la résistance, la Force Vokes a atteint ses objectifs et a permis à la Force Griffin suivante de passer le lendemain pour s'emparer du passage à environ un kilomètre au nord d'un gué bien connu et bien défendu. Cela a pris les Allemands par surprise et les a forcés à se retirer rapidement et en force pour éviter d'être piégés par les Américains qui remontaient rapidement la côte et l’échappement imminent à partir d'Anzio.
Le rôle du GRC
Planification et préparation
Même si le 1er Corps canadien était en réserve, il n'était pas inactif. Les sapeurs ont commencé à planifier bien avant leurs déploiements potentiels. Comme nous l’avons mentionné, le Corps canadien en réserve pour exécuter le plan de contingence du général Leese en cas d’échec du plan de débordement de la ligne Hitler. Les ingénieurs du Corps canadien ont commencé la préparation et la reconnaissance avant même que l'assaut contre la Gari ne soit lancé. Dans une de ces missions, le lieutenant John Pierce, 12e Compagnie de campagne, GRC, a traversé les lignes allemandes dans la nuit du 8 mai, revenant le 10 mai, pour sélectionner un site de pontage près du confluent des rivières Gari et Liri sous le très vue des défenseurs allemands de l'autre côté. Il a reçu une croix militaire pour ses efforts.
La ligne Gustav
Calgary Regiment Museum
La 1ère Brigade blindée canadienne n'avait pas de soutien intégral du GRC. En traversant la Gari, les sapeurs de la 8e Division d'infanterie indienne ont fourni un appuie direct à la brigade et ont joué un rôle déterminant dans la victoire de la bataille. En utilisant une technique particulièrement novatrice mise au point par deux officiers canadiens - le capitaine Brown, GRC et le capitaine Tony Kingsmill, GEMRC, les sapeurs indiens ont lancé un pont Bailey de 100 pieds à travers la rivière en un temps relativement court. Les Canadiens ont traversé le pont « Kingsmill » et ont fourni un soutien indispensable en occupant une zone manquée lors d'attaques précédentes d'où les inévitables contre-attaques des chars allemands pouvaient être vaincues.
Le capitaine Kingsmill, attaché au Calgary Tank Regiment, et le capitaine Brown avaient expérimenté pendant des mois l'idée d'utiliser des chars pour transporter des ponts Bailey à travers les rivières. En soudant des rouleaux au sommet d'un char Sherman sans tourelle et une barre de poussée sur un deuxième char de poussée, les sapeurs construisaient le pont dans un endroit relativement sûr, hors de vue de l'ennemi, puis le poussaient en place. Ils utiliseraient le premier char comme pilier et le second pour pousser le pont au travers de la rivière une fois que le char porteur aurait pénétré dans la rivière et se serait rapproché le plus possible du centre pour servir de pilier. Une fois en place, le char de poussée s'est séparé à l'aide de boulons explosifs sur la barre de poussée.
Le capitaine Kingsmill a traversé les tirs de mitrailleuse et d'artillerie de l'ennemi sur 500 verges, guidant le chauffeur jusqu'à la rive. Bien qu'il ait été blessé par un éclat d'obus, il est resté sur le site jusqu'à ce que les chars aient franchi avec succès la Gari. Il a reçu une croix militaire pour sa contribution et sa bravoure sur le site.
Cette même nuit, les Royal Engineers de la 59e Compagnie de campagne, RE ont construit le pont « Amazon » sous le feu constant de l'ennemi, sécurisant un deuxième passage immortalisé dans le tableau de Cuneo « Crossing the Rapido ». Les Britanniques ont construit plus de passages à mesure que la tête de pont devenait plus sûre au cours des deux jours suivants.
La ligne Hitler
La plus grande tâche des ingénieurs sur la ligne Hitler était de percer des champs de mines. En plus d'être couvert par le feu et défendu par des tourelles de chars semi-enfouies et des casemates, le champ de mines avait plus de 200 pieds de profondeur avec de lourds barbelés de chaque côté. Il comprenait des mines à caissons italiennes, principalement posées en surface. Chaque brigade est entrée dans la bataille avec une compagnie de campagne en appuie. Les Sapeurs ont commencé dans la nuit du 22 au 23 mai, perçant les champs de mines avant même que les troupes d'assaut ne soient en position.
L'attaque de la 1ère Division sur la ligne Hitler a commencé juste avant 6 heures le 23, appuyée par 800 canons. Sur la droite, le groupe de brèche de la 3e Compagnie de campagne soutenant la 2e Brigade a été cloué en place jusqu'à ce que le lieutenant Carr-Harris amène un deuxième groupe vers l’avant et passe à travers avec le PPCLI. Il a été blessé et trois sapeurs ont été tués. Finalement, lui et deux de ses sapeurs ont été décorés pour leurs actions - une croix militaire pour lui et des médailles militaires pour le caporal par intérim Harrison et le sergent suppléant Irvine. Les Seaforth Highlanders ont le plus souffert ce jour-là. Ils ont perdu plus de 50 tués ainsi que des dizaines de blessés et de prisonniers. Malgré le coût, ils ont pénétré le plus profondément dans ce secteur.
Au centre, la 3e Brigade a fait mieux. Les Sapeurs de la 4e Compagnie de campagne ont eu une journée relativement facile avec seulement quelques soldats blessés. Sur la droite, la 1ère Compagnie de campagne avec la 1ère brigade a travaillé pour terminer la brèche qu'ils avaient commencé dans l'obscurité, travaillant souvent 400 verges devant l'infanterie d'assaut avec de petites équipes d'infanterie pour la protection locale. Une fois terminés, ils se sont retirés en toute sécurité, mais les groupes de couverture d'infanterie ont tous été tués. Plus tard dans la journée, ils ont enlevé les démolitions préparées de la route vers l'avant et à la tombée de la nuit, la ligne Hitler avait été percée. Le lieutenant Osborne, le sergent Shiers et le caporal par intérim Parker ont tous été décorés pour leur bravoure lors des opérations de brèche dans le champ de mines.
Traverser la Melfa
La 5e division n’a pas hésité dans leur avance à la Melfa. Le lendemain matin, des chars et de l’infanterie traversaient le « petit trou » de Chris Vokes dans la ligne Hitler en direction de la rivière Melfa. Comme mentionné ci-dessus, son jeune frère dirigerait la Force Vokes dans la charge et passerait à la Force Griffin à environ un mile de la rivière.
L’histoire de la Force Griffin est autant une histoire blindée unique que c’est une histoire de sapeur. Le lieutenant Edward J. Perkins, commandant la troupe de reconnaissance du Lord Strathcona’s Horse, avait onze chars légers américains General Stuart ou Honey, dont les tourelles étaient enlevées. Les chars agissaient essentiellement comme des voitures de reconnaissance à chenilles, mais avec un peu plus de mordant. Ils montaient une mitrailleuse de calibre 50, une paire de mitrailleuses Browning, des PIAT (Projector Infantry Anti-Tank) et des pistolets-mitrailleurs Tommy.
Le brigadier Des Smith, commandant la 5e Brigade blindée de Hoffmeister, comprenait les défis auxquels les chars seraient confrontés sur la rive de la rivière et envoya 18 sapeurs en avant avec la troupe de reconnaissance de chaque régiment blindé. Ils ont été répartis sur six des chars de chaque troupe, déplaçant trois soldats dans chacun qui ont été laissé hors de la bataille. Cela a essentiellement brisé chaque troupe de reconnaissance en deux parties, les cavaliers faisant la reconnaissance et les sapeurs s’assurant qu’elles pouvaient se déplacer. La décision de Smith s’est avérée inspirée. Les sapeurs ont déminé, coupé des dérivations, rempli des cratères et construit des ponts - travaillant parfois sans relief pendant des périodes de 36 et 48 heures. Les sapeurs avec la Force Perkins ont aidé à forger une traversée de rivière malgré les rives escarpées. Sur la rive, les sapeurs ont posé des charges et éboulé les deux rives pour construire un passage. Le lieutenant Perkins a emmené sa troupe à travers et a formé une petite tête de pont.
Au fur et à mesure de la bataille, les Shermans les plus grands de la Griffin Force n’ont pas été en mesure de négocier le passage, de sorte que l’avance a été remise à une compagnie du Westminster Regiment qui, avec Perkins et ses sapeurs, a élargi la tête de pont. À la fin de la journée, le major John Mahoney du Westminster Regiment a remporté une Croix de Victoria et Perkins avait remporté un Ordre de service distingué, une décoration très rare pour un lieutenant. Les sapeurs, qui faisaient souvent partie intégrante de l’infanterie et des unités blindées, ont rarement reçu l’attention qu’ils méritaient. Cependant, Smith a tenu à reconnaître leur énorme contribution. La traversée de la rivière Melfa a remporté deux croix militaires et deux médailles militaires.
Hommages aux morts
Les batailles ont coûté 27 officiers et hommes au Génie royal canadien. L’AGMC a compilé une série d'histoires sur chacun d'entre eux afin que leur sacrifice ne soit pas oublié. Voir Hommages aux sapeurs tués pendant la campagne de la vallée de Liri pour leurs histoires.
Vaillance
Les officiers et hommes sapeurs suivants ont reçu cinq croix militaires et huit médailles militaires pendant la campagne de la vallée de la Liri: