Partie 2: La bataille dans chacune de ses quatre phases

NB. Traduction en cours

Ceci est la deuxième des trois parties de l'histoire du Génie royal canadien pendant la bataille de la ligne gothique. La première partie présente le contexte menant à la bataille, tandis que la troisième décrit le rôle du Génie royal canadien tout au long des combats et les actes de bravoure reconnus par l'attribution de croix et de médailles militaires à ses officiers et à ses hommes.

Coups d'ouverture

Donnant ses ordres le 21 août, le général Burns, commandant du 1er Corps canadien et un sapeur, a divisé l'opération en quatre phases:

Advance to the Gothic Line 26 - 29 August 1944

  1. La 1re Division d'infanterie canadienne établira des têtes de pont au-dessus du Metauro
  2. Le Corps avancera rapidement vers la Foglia, distante de dix milles, à l'avant de la ligne gothique
  3. Brisez la ligne gothique et exploitez tous les succès
  4. Accédez à Rimini

Bien que la structure du plan reflétait la nature délibérée de la planification canadienne à l'époque, les phases n'étaient pas rigides. Burns comprit ce que Leese voulait et intégra de la flexibilité dans son plan afin qu'il puisse garder l'ennemi en fuite et le faire courir jusqu'à ce que la bataille soit gagnée. Les généraux Vokes et Hoffmeister, quant à eux, se préparèrent tous deux à un certain nombre d'éventualités une fois que leurs divisions atteignirent la ligne gothique.

La traversée du Metauro s'est déroulée comme planifiée et prévu. L’heure H avait été déterminée à une minute avant minuit le 25 août où les canons ont ouvert un tir de feu écrasant. L'infanterie traversa la rivière, atteignit ses objectifs initiaux et attendit que les chars traversent à la première lueur. Ils ont repris leur avance à 07h30, laissant les chars et les véhicules à roues derrière en raison des nombreuses mines et des cratères sur toutes les routes vers l’avant. Dans l'après-midi, ils sont venus sur des positions d'arrière-garde et ont augmenté les tirs d'artillerie. Avec un soutien limité des chars, celles-ci n'ont été nettoyées que bien après la tombée de la nuit. M. Churchill, ayant traversé le Metauro ce jour-là dans le secteur canadien, s'est approché aussi près que jamais de l'ennemi et a rencontré des éléments du Royal Canadian Regiment à mesure qu'il avançait. Il a téléphoné ses félicitations au général Burns pour le succès du Corps à ce jour

La ruée vers la Foglia a été plus lente par la suite car l'ennemi avait rendu les déplacements très difficiles avec des champs de mines plus épais, des cratères et des ponts et des ponceaux détruits. Les sapeurs étaient occupés, non seulement par les actions de l'ennemi, mais par le défi naturel présenté par les routes en mauvais état, les ravins profonds et les collines après colline. Ce n'est que le matin du 29 août que les bataillons avancés se trouvaient sur les collines surplombant la Foglia et les principales défenses de la ligne gothique.

Le défoncement de la barrière

À ce moment-là, les Allemands étaient convaincus qu’il s’agissait de l’assaut principal contre la ligne gothique et ont commencé à faire intervenir des renforts du secteur face à la 5e Armée américaine contre la 8e Armée, et plus particulièrement le Corps canadien. Malheureusement pour eux, ils n'ont pas été assez rapides et Leese a poussé ses troupes plus agressivement qu'il ne l'avait prévu et a défoncé la barrière de ligne gothique pour démarrer la phase III de l'opération le 30 août. Les patrouilles actives et les bombardements intensifs ont ouvert la porte à l'établissement de têtes de pont au-dessus de la Foglia, permettant à l'infanterie de pousser en avant dans les collines au matin du 31 août.

Breaking the Gothic Line 30 Aug - 3 Sep 44

Les combats des jours suivants ont été féroces. La vallée de la Foglia mesurait près de trois kilomètres de large, était plate et dégagée de tous les bâtiments, arbres et cultures obstruant. Elle a été semée de panneaux superposés de mines et entrecroisée d'arcs de feu imbriqués. Les points forts se soutenaient mutuellement et étaient protégés par des fils plus lourds et plus solides que tous ceux auxquels les Canadiens avaient été confrontés auparavant. Des meules de foin en feu ont créé de la fumée et de la brume et ont également contribué au plan de vision nocturne de l’Allemand. Les fossés antichar en zigzag mesuraient jusqu'à 14 pieds de large. Avec le sol marécageux, le fond de la vallée était loin d'être adapté au mouvement des chars et l'infanterie a été laissée en grande partie seule dans les actions d'ouverture. Ce n'est qu'après le 3 septembre que le Corps avait fermé sur la Conca marquant la fin du début. La ligne gothique avait été rompue. La phase III était terminée.

La ligne Rimini

Moins de douze milles de contreforts subsistaient maintenant entre les Canadiens, la plaine de Lombardie et la vallée du Pô. Les Allemands s'étaient retirés en bon ordre derrière la ligne verte II de l'autre côté de la rivière Conca. Ils ont offert une résistance féroce soutenue par des tirs d'artillerie intenses du Coriano sur la gauche et une série de points forts le long d'une forte ligne de crêtes le long de la ligne de Rimini. L'ordre de traverser la Conca avait été émis le 1er septembre lorsqu'il semblait que la résistance ennemie avait été écrasée. Rappelez-vous les renforts mentionnés précédemment. Ils étaient maintenant en position et la défense allemande était tout sauf cassée. La phase IV de l'opération OLIVE serait la plus longue et probablement la plus coûteuse de l'opération.

Advance to Rimini 3 - 22 Sep 44

Le premier objectif allié était la crête de Coriano lancé par la 1re Division blindée britannique à droite et des éléments de la 1re Division d'infanterie canadienne à gauche le 3 septembre. Les Canadiens ont été repoussés et l'assaut britannique s'est arrêté net. À la fin de la première journée, seuls 79 chars sur les 156 Sherman britanniques déployés étaient encore aptes au combat. La bataille s'est terminée le 5 septembre. Les progrès de la 8e Armée ont été bloqués et tout espoir d’une défense allemande affaiblie et d’une victoire facile s’éteint. Cette nuit-là, de fortes pluies ont commencé et la rivière Marano de 4 pieds de large est devenue impraticable et le restera jusqu'au 14 septembre. Les ponts Bailey sur le Metauro ont été emportés, ralentissant le réapprovisionnement et les renforts de la 8e Armée. Le 6 septembre, Leese a fait halte, a pris le temps de regrouper ses troupes et a ordonné à Burns de se préparer à un assaut délibéré du Marano.

La deuxième attaque contre Coriano a débuté dans la nuit du 13 septembre et a été menée par la 5e Division blindée canadienne pendant que les Britanniques attaquaient les crêtes à l'ouest. Sous le couvert de l'obscurité, l'infanterie d'assaut a sécurisé de petites têtes de pont au-dessus du Besanigo, une petite crique aux abords de la ville. Les sapeurs préparaient les traversées sous le feu, et les chars avaient traversés aux premières lueurs. La ville a été nettoyée à 9 heures le lendemain matin. Les Allemands ont déclaré: « Les formations blindées ennemies, en particulier les chars canadiens, [ne sont] plus sensibles aux tirs d'artillerie, mais continuent même sous les plus fortes concentrations de feu ».

Le matin du 14 septembre, les Canadiens ont lancé une campagne pour établir une tête de pont sur la Marano et prendre la crête de San Lorenzo. L'action le long du front s'est poursuivie pendant des jours contre un ennemi tenace et ingénieux. En combattant les collines escarpées et en prenant le feu des flancs, les troupes canadiennes, avec des formations néo-zélandaises et grecques sur la plaine côtière, ont finalement réussi à s'emparer de toute la crête de San Lorenzo au matin du 19 septembre.

Dans la vallée devant eux coulait la rivière Ausa et au-delà se trouvait la crête de San Fortunato – plus redoutable que les crêtes de Coriano ou de San Lorenzo auparavant. L'Ausa a été décrit comme un obstacle anti-char définitif et était tenu en force. Burns n'a pas laissé le temps de se reposer ou de se regrouper et les Canadiens ont continué leur avance du mieux qu'ils pouvaient. Alors qu'il y avait encore de l'action sur la crête de San Lorenzo, Vokes a passé une grande partie du 18 août à nettoyer le terrain devant l'Ausa et a fermé sur le remblai de la voie ferrée tôt le matin du 19, mais à un coût élevé – les Allemands avaient considéré cela comme étant leur journée la plus réussie de la campagne. L’exaltation de l’ennemi a été de courte durée. Les Canadiens n'ont pas relâché leur pression constante et dans la nuit du 19 et au matin du 20, la crête de San Fortunato a été dégagée.

La perte de la crête de San Fortunato a rendu impossible pour les Allemands de défendre Rimini. Le lendemain, la Brigade grecque est entrée à Rimini et a hissé les drapeaux grecs et canadiens au-dessus de l'hôtel de ville. Le 22, les Allemands avaient retiré toutes leurs forces de l'autre côté de la rivière Maracchia au nord de Rimini. Kesselring a écrit dans son journal: « J'ai la terrible impression que tout commence à glisser. » Sur toute la ligne d'un océan à l'autre, les pluies d'automne ont apporté des eaux de crue et de la boue épaisse et l'offensive alliée ralentit. Lorsque les chars canadiens se sont déployés sur la plaine de la Romagne, ils ont découvert que le sol avait été transformé en bourbier par la pluie apparemment sans fin. Alors qu'Alexander avait espéré avancer au-delà de la ligne de Pise à Rimini, tel ne devait pas être. « Les plaines tant espérées et si férocement combattues », écrit-il dans une dépêche, « [étaient] obstruées par la boue et des cours d'eau débordant ».

La bataille avait coûté à la 8e Armée plus de 14 000 victimes, dont 4 511 Canadiens, dont un quart furent tués. À présent, les pluies d'automne étaient arrivées tôt cette année-là et l'espoir d'un coup de foudre à travers la vallée du Pô est rapidement devenu une vision perdue. Le Corps canadien combattra encore quatre mois en Italie.

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Lectures complémentaires

  • McAndrews, Bill, Canadians and the Italian Campaign 1943 – 1945, ISBN 2-920718-63-0
  • Kerry et McDill, The History of the Corps of Royal Canadian Engineers, Volume II
  • Nicholson, Les Canadiens en Italie 1943-1945

YouTube:   Greatest Tank Battles - Smashing the Gothic Line