La route du Cariboo (ou « route des chariots ») a grandement influencé le développement de la Colombie-Britannique coloniale. S’étendant sur 550 kilomètres, de Yale à Barkerville, cette route reste une des réalisations techniques marquantes de la colonie au XIXe siècle. Construite entre 1862 et 1865 pendant la ruée vers l’or du Cariboo, elle transforme une frontière isolée en une région reliée au reste du territoire, capable de colonies, de commerce et d’administration.
En 1858, la Grande-Bretagne nomma le colonel Richard Clement Moody commissaire en chef des terres et des travaux publics, lieutenant-gouverneur de la Colombie-Britannique et commandant du détachement du Génie royal. La Grande-Bretagne envoya un détachement du Génie royal pour soutenir la défense et l’administration de la colonie, effectuant levés, dressant cartes et développant infrastructures, routes et ponts. Les sapeurs identifièrent des sites présentant des avantages militaires, examinèrent les ports et évaluèrent les ressources naturelles de la colonie. À New Westminster, les ingénieurs mirent en place le premier observatoire de la colonie, produisirent des cartes à partir de leurs levés et de leurs reconnaissances, et contribuèrent au développement d’institutions et infrastructures publiques.
Le gouverneur James Douglas disposait de moyens militaires limités pour faire respecter la souveraineté de la Couronne et faire face à la violence croissante liée à la ruée vers l’or. La découverte de l’or rendit nécessaire des voies de transport plus sûres le long des parois escarpées du canyon du Fraser. Douglas comprit qu’une voie fiable vers l’intérieur était essentielle au développement économique de la colonie.
La route du Cariboo représentait un défi technique exceptionnel de Yale aux champs aurifères du Cariboo. Sous la direction de Moody, le Génie royal construit les tronçons les plus exigeants, les 10 kilomètres entre Yale et Boston Bar, et les 15 kilomètres depuis Cook’s Ferry, le long de la rivière Thompson. Les responsabilités des sapeurs allaient au-delà du tracé de la route et de la construction de ponts. Ils évaluent les conditions géologiques, déterminent les pentes pour la route, identifient les points de franchissement des cours d’eau, gèrent le drainage, construisent des murs de soutènement et mettent au point des méthodes de construction adaptées aux pentes instables en montagne. À certains endroits, ils creusent la route à l’explosif à flanc de montagne.
En 1863, le gouvernement britannique estime que la colonie n’a plus les moyens de subvenir au Génie royal et retire le détachement. Des entrepreneurs mènent à bien les travaux restants, officiellement achevés en 1865.
Ces travaux de génie militaire laissent un héritage durable sur les plans matériel et institutionnel. La route 97 suit grande partie le tracé de la Cariboo Road. Elle reste un exemple durable de la relation entre le génie militaire, les infrastructures et le développement territorial, ainsi qu’un témoignage du rôle joué par le Génie royal dans l’expansion de la Colombie britannique. Ce qui commence comme une réponse urgente aux besoins d’une frontière aurifère en pleine expansion devient un fondement du développement économique et géographique de la colonie de la Colombie-Britannique.
