Le 7 mai 1972, l’effondrement du pont enjambant la rivière Petawawa coupe la route transcanadienne (route 17) en Ontario. Le pilier central du pont s’affaisse de plus d’un mètre. En quelques heures, cette rupture perturbe les services d’urgence, le commerce, le transport scolaire et les livraisons de denrées alimentaires. Environ 700 personnes sont bloquées pour la nuit à la BFC Petawawa, et plus de 4 000 habitants du côté de Chalk River sont affectés.
L’intervention d’urgence devient rapidement une opération du génie militaire. Le 1er Escadron de campagne du Génie royal canadien vient rétablir la liaison routière. Il entreprend immédiatement une reconnaissance pour rétablir la traversée de la rivière par tous les moyens disponibles. Sur place, les sapeurs mettent rapidement en place une navette de bateaux d’assaut pour transporter les personnes d’une rive à l’autre. Ils mettent en place une déviation de 60 kilomètres passant par la zone d’entraînement de la BFC Petawawa. L’escadron construit ensuite un traversier léger de charge militaire (MLC) 30, capable de transporter provisions essentielles, denrées périssables, ambulances et autres trafics critiques.
Un traversier était une solution d’urgence. Le 1er escadron construit ensuite un pont flottant léger de MLC 30, long de 312 pieds. Le courant rapide de la rivière présentant un défi majeur, l’équipe installe un ancrage statique robuste, soutenu par deux tours, pour empêcher le pont de bouger excessivement. L’équipe construit le pont flottant en une douzaine d’heures environ.
Bien que le pont flottant léger rétablît une liaison routière essentielle, ce n’est qu’une mesure provisoire. Un passage temporaire plus solide était nécessaire dans l’attente d’un pont permanent. En collaboration avec le ministère des Transports et des Communications, le 1er Escadron de campagne participe à la construction de deux piliers à côté du pont endommagé. L’escadron installe deux ponts Bailey larges standard. Les sapeurs mettent en place les rouleaux, assemblent et lancent les ponts, puis les abaissent sur leurs plaques de base.
Le premier pont Bailey ouvre le 30 mai, le second le 1er juin, moins de quatre semaines après le début de la situation d’urgence. Ces ponts rétablissent une liaison fiable au-dessus de la rivière. Les deux ponts Baily restent en service pendant environ deux ans, le temps de construire un pont de remplacement permanent.
L'urgence survenue au pont de Petawawa démontre l'importance de pouvoir compter sur des ingénieurs militaires qualifiés et sur du matériel spécialisé de pontage lorsque les infrastructures civiles sont défaillantes. En l'espace de quelques heures, le 1er Escadron de campagne passe de la reconnaissance à la mise en place immédiate de traversées, à la construction de voies d'accès, puis à la mise en œuvre de pontage flottant. Cette opération exigeante nécessitait des compétences en génie civil, de l'improvisation et une étroite coopération entre les organisations militaires et civiles. La réaction rapide du 1er Escadron de campagne a permis à une communauté militaire isolée et à des milliers de civils de retrouver l'accès aux services essentiels. Lorsqu'un pont est hors service, des ingénieurs déterminés trouveront toujours un moyen de franchir l'obstacle !
