En août 2002, des ingénieurs militaires canadiens, américains et britanniques ont réalisé un exploit technique remarquable près de Trail, CB, en construisant un pont flottant moyen (MFB) de 200 mètres enjambant le fleuve Columbia. Ce pont à 30 travées était le point culminant de l’exercice multinational «Kootenay Castle 2002», mettant évidence les compétences, la coordination et l’ingéniosité des sapeurs.
Les Canadiens incluaient le 1er Régiment du génie de combat, le 8e Régiment du génie de campagne, les 6e, 33e et 44e Escadrons du génie de campagne, Les Britanniques venaient du 75e Régiment du génie, Royal Engineers. Les Américains venaient de la 671ème compagnie de ponts polyvalente, de la compagnie de ponts B du Corps des Marines des États-Unis, du 14e bataillon du génie de l'armée américaine et du 110e bataillon du génie de la Garde nationale du Missouri.
La planification a débuté en septembre 2000, avec l’objectif principal de construire un passage sur le fleuve Columbia. L’exercice comprenait dix jours d’entraînement non tactique, suivis de 72 heures intensives de pontage, comprenant quatre ponts, trois traversiers et culminant avec la construction du pont flottant.
Les Américains ont fourni 24 travées de « Improved Ribbon Bridge » - leur désignation du système de pont flottant. Le Canada a fourni six travées et deux bateaux (BBE).
Le fleuve Columbia constituait le plus grand obstacle. Avec un débit de plus de trois mètres par seconde, les américains classaient l’opération comme « risque réservé au temps de guerre », ce qui reflétait la dangerosité des conditions. Le fleuve posait de sérieuses difficultés pour le contrôle et l’assemblage des sections du pont flottant. La British Columbia Hydro réduit les débits de deux barrages en amont, près de Castlegar, pendant 12 heures. Même avec un débit réduit, tous les bateaux seraient nécessaires pour manœuvrer le pont à contre-courant.
Le 21 août à 5 h, des sapeurs canadiens et britanniques, protégés par un écran de fumée fourni par le Corps chimique américain, traversent la rivière en bateaux d’assaut pour sécuriser la rive opposée. Les premiers pontons sont mis à l’eau à 6 h, À 6 h 30, un service de traversier commence à transporter les troupes de l’autre côté du fleuve. Les traversiers cessèrent à 8 h, et la construction du pont principal débuta.
La plupart des pontons sont lancés par camions, mais plusieurs sont acheminés par hélicoptère Chinook. Le courant rapide exige une grande maîtrise technique et une coordination précise entre les hélicoptères et les bateaux. Le pont est achevé à 12 h, et les véhicules commencent à traverser le fleuve Columbia.
Cette opération démontre l’importance d’une planification minutieuse, d’un déploiement innovant du matériel et de la coopération entre les unités du génie militaire alliées. Elle a mis en évidence la capacité des sapeurs à surmonter des conditions environnementales difficiles.
L’exercice «Kootenay Castle 2002» reste un exemple remarquable d’ingénierie militaire multinationale en Colombie-Britannique, réunissant trois nations dans le cadre d’une réalisation impressionnante sur le fleuve Columbia.
