La fermeture de la base des Forces canadiennes de Chilliwack à la fin des années 1990 marque la fin d’une époque pour le « berceau du génie militaire canadien ». Pourtant, elle devient également l’une des transformations de terrains militaires en zones civiles les plus réussies du Canada. Le réaménagement de la zone résidentielle s’avère remarquable, transformant l’ancienne base en un quartier dynamique ancré dans l’histoire et la communauté.
Après la fermeture de la base en 1998, le ministère de la Défense nationale cède les terrains à la Société immobilière du Canada (SIC) en vue de leur réaménagement. Son mandat était ambitieux : préserver le caractère de l’ancienne zone résidentielle tout en créant une communauté moderne. Le résultat est Garrison Crossing, un projet immobilier de 62 hectares qui allie des logements militaires rénovés à des résidences neuves, des arbres matures et des espaces verts qui font écho à la beauté naturelle longtemps associée à la base.
L'officier du génie à la retraite Al Dempsey, qui était le chef de projet de restauration, joue un rôle central pour que l'héritage militaire reste visible. Le tracé historique des rues est préservé et 149 logements pour couples mariés sont restaurés. Des éléments d'urbanisme modernes, tels que ruelles arrière pour réduire la congestion routière, sont intégrés. L'aménagement paysager met en valeur les imposants sapins de Douglas grâce à des plantations indigènes provenant de tout le Canada, préservant ainsi l'identité du lieu qui définit le « MQ Patch ». Son travail permet de veiller à ce que les racines militaires du quartier soient soigneusement intégrées à sa rénovation.
Au cœur de cette transformation se trouve le Legacy Walk, inauguré officiellement le 23 avril 2006. Fruit d’un partenariat entre le SIC et la Société historique de la BFC Chilliwack, ce parcours comprend 27 socles et plaques commémoratives qui retracent l’histoire de la base, du quotidien des familles des militaires aux réalisations techniques qui ont façonné la région. Certaines plaques rendent hommage aux expériences ordinaires mais profondément significatives de ceux qui ont vécu dans le Patch. D’autres mettent en lumière des réalisations extraordinaires, notamment le système de gestion des eaux pluviales rénové, relié au plus grand aquifère de la région, décrit comme « un joyau renfermant la meilleure eau au monde. »
Legacy Walk est bien plus qu’un simple sentier commémoratif. C’est une expérience éducative et de renforcement communautaire qui rejoint le sentier Vedder Rotary Trail et des sites importants, tels que le parc All Sappers Memorial. L’inauguration de Sappers Way, nommé en hommage aux 56 années pendant lesquelles la BFC Chilliwack a été le « berceau du génie », ancrera davantage l’histoire militaire dans le paysage moderne.
Aujourd’hui, Garrison Crossing est un modèle de réaménagement réfléchi, offrant près de 1 800 logements, un centre commercial revitalisé et des équipements tels que le Cheam Recreation Centre, récemment rénové. Les « traces de la vie militaire dans le Patch » perdurent, tandis que Legacy Walk invite résidents et visiteurs à se promener, à réfléchir et à se souvenir.
