Le 23 juillet 1943, le navire de la Section maritime de l’Aviation royale canadienne (ARC) M427, le « BC Star », s’engage dans un voyage fatidique qui devient l’un des plus tragiques incidents de l’histoire militaire canadienne.
Parti de Bella Bella, en Colombie-Britannique, ce senneur de 70 tonnes faisait route vers le cap St. James, dans les îles de la Reine-Charlotte. Affecté à la Section maritime du Commandement aérien de l'Ouest de l'ARC, le BC Star livrait des fournitures à une station radar côtière en construction, pour renforcer les défenses le long de la côte pacifique. À bord se trouvaient un équipage de dix hommes de l'ARC, six membres de la 9e Unité de construction et d'entretien (9e CMU) et environ 43 tonnes de matériaux de construction.
Ces missions secrètes de ravitaillement étaient soumises à un silence radio strict, et toutes informations concernant les mouvements des navires étaient classées confidentielles et codées. Les jours passèrent sans aucune nouvelle du BC Star. Le 6 août, le navire fut officiellement déclaré disparu. Une vaste opération de recherche en mer et dans les airs s'ensuivit, mais malgré des semaines d'efforts, seuls deux corps et des débris épars furent jamais retrouvés.
La disparition du BC Star fut la plus grande perte de vies lors des opérations de la CMU pendant la Seconde Guerre mondiale. Seize ont péri : les dix membres d'équipage de l'ARC et six membres de la 9e CMU – le sergent de section RH Drouillard (31 ans), le sergent JD Hearfield (22 ans), le sergent JC Slater (36 ans), le caporal TL Polec (25 ans), le caporal-chef AC GT Stead (21 ans) et l'aviateur de 1re classe T Vollhoffer (19 ans).
La cause exacte de cette tragédie reste inconnue. Des rumeurs ont circulé d’une attaque par un sous-marin japonais. D'autres ont émis l'hypothèse que la coque du navire aurait pu céder sous le poids de sa cargaison, provoquant un naufrage si rapide qu'il n'a été possible ni d'émettre un signal de détresse ni de mettre les canots de sauvetage à l'eau.
Cette perte a eu un impact significatif sur les opérations de l'ARC. Les procédures ont été révisées pour garantir la notification rapide des arrivées et départs des navires. Le 8 mars 1944, plus de sept mois après l'incident, le quartier général de l'ARC a officiellement annoncé que tout le personnel à bord était présumé mort.
En raison du secret de guerre, le naufrage du BC Star n’a jamais fait l’objet d’une large attention publique. Aujourd’hui, les hommes qui ont péri sont commémorés sur le deuxième panneau du Mémorial des Forces aériennes du Commonwealth à Ottawa, dédié au personnel de l'ARC disparu sans laisser de traces au Canada, aux États-Unis et dans les mers voisines pendant la Seconde Guerre mondiale.
La tragédie du BC Star reste un rappel solennel des risques encourus par le personnel de construction et de maintenance de l'ARC qui a joué un rôle de soutien essentiel pendant la guerre.
