Vaillance des sapeurs sur la ligne gothique du 25 août au 22 septembre 1944

Lt-Gen Burns near Rimini
Panzerturm on the Gothic Line
Antitank defences outside Rimini

Par le Lcol Don Chipman (à la retraite)

La dernière grande bataille de la campagne d'Italie commença à la fin août 1944. Elle durerait un mois et coûterait 4500 tués, blessés et disparus. Cela n’a pas mis fin aux combats en Italie, mais a brisé la dernière ligne de défense du maréchal Kesselring sur la péninsule italienne.

Cet article est présenté en quatre parties:

Partie 1 - Contexte

Au début d'août, les deux divisions du 1er Corps canadien étaient en Toscane, centrées sur Florence. À ce moment de la campagne, les Allemands ont concentré une grande partie de leur collecte de renseignements sur les mouvements des Canadiens. Depuis la rupture de la ligne hitlérienne et l’ouverture de la route de Rome en avril et en mai, les Canadiens étaient considérés comme les troupes de choc de la 8e Armée. Suivez les Canadiens et vous saviez où la prochaine offensive serait menée.

La ligne gothique était un tronçon de 16 kilomètres de profondeur de positions fortement fortifiées s'étendant sur plus de 300 kilomètres à travers l'Italie de La Spezia à l'ouest à la vallée de Foglia à l'est, et traversant les montagnes escarpées des Apennins. .En plus d'ancrer leur défense sur la topographie, les Allemands ont utilisé 15 000 ouvriers esclaves pour construire près de 3 000 fosses et tranchées en béton armé dont Panzerturm (tourelles de chars encastrées dans des emplacements en béton), postes de mitrailleuses, anti-char; positions de mortier et de fusil d'assaut; 120 000 mètres de barbelés et de nombreux kilomètres de fossés antichar.

Le long de la côte Adriatique, les Allemands avaient construit leurs défenses en profondeur. La Ligne verte I a été construite sur les collines surplombant la rivière Foglia et la vallée et a été appelée la ligne gothique par les Alliés; La ligne verte II s'étendait de la côte près de Riccione dans les collines surplombant la rivière Conca; et la ligne Rimini partait de Rimini le long d'une série de crêtes abruptes surplombant la rivière Ausa. Inutile de dire que chaque pont traversant chaque rivière, ruisseau et fossé avait été détruit. Ce sont les positions les plus fortifiées construites par les Allemands en Italie.

The Gothic Line 1944

Le plan initial des Alliés favorisait la frappe au nord-est de Florence avec l'objectif de pousser de Florence à Bologne et à travers la vallée du Pô vers l'Autriche et la Hongrie devant les forces soviétiques qui avançaient. Les plans de déception visaient à amener les Allemands à supposer que l'attaque remonterait la côte Adriatique et non au centre. Kesselring a été dupé et a consacré plus d'efforts pour renforcer le secteur côtier. Cependant, à mesure que le moment de l'attaque approchait, le commandant de la huitième armée, Sir Oliver Leese, a convaincu le général Alexander, le commandant en chef, que le manque de troupes de montagne et la force des défenses au centre rendaient l’approche Adriatique plus favorable. Malgré les fortes objections américaines fondées sur leur opinion selon laquelle il serait difficile, voire impossible, de mobiliser suffisamment de forces à l’est, Alexander a accepté le plan de Leese. Ils savaient que les fortifications de la ligne gothique dans le secteur côtier oriental étaient beaucoup plus solides; ils savaient aussi que le terrain favorisait les défenseurs.

Restait maintenant le défi d'amener des forces sur la côte Adriatique sans avertir les Allemands. Plutôt que de continuer la tromperie d'une attaque alliée sur la côte, une deuxième tromperie plaçant les Canadiens aux côtés d'un corps britannique au centre a été mise en jeu. Cette tromperie magistrale a sans doute plus contribué au succès de la bataille de la ligne gothique que tout autre facteur. En réalité, la Huitième Armée déplacerait secrètement tout le Corps canadien de Florence à la côte Adriatique sous le nez des Allemands qui les surveillaient au-dessus de tout le monde. Les sapeurs ont construit une route de chars à sens unique de 200 kilomètres en cinq jours. Aucun pontage ne devait être utilisé et aucune route principale ne devait être utilisée. Les troupes canadiennes ont dépouillé leurs insignes et déguisé leurs véhicules. Les troupes se déplaçaient uniquement la nuit, nez à nez, guidées uniquement par la lumière de l'essieu du véhicule qui les précédait. Le Corps canadien à lui seul a transporté près de 11 000 véhicules à roues, 280 transport de troupes, 650 chars, un million d'obus et 50 millions de litres de carburant. Étonnamment, le mouvement d'un nombre important de troupes, de véhicules et de matériel non affranchis à l'est des positions de réserve, bien qu'observé par les Allemands, n'était pas lié à un repositionnement des forces et Kesselring continuait à s'attendre à une attaque du centre.

Entendu dun vétéran britannique de la campagne d'Italie,
"Les Canadiens. Ils ont toujours envoyé les Canadiens pour les choses difficiles."

Leese avait l'intention de déployer ses trois corps avec les Canadiens au centre, le IIe Corps polonais à droite et le V Corps britannique à gauche. Ces trois corps attaqueraient par la ligne gothique dans la ville de Pesaro, frapperaient vers le nord jusqu'à la station balnéaire de Rimini, puis dans la vallée du Pô au-delà. La bataille devait commencer dans la nuit du 25 août

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Lectures complémentaires

McAndrews, Bill, Canadians and the Italian Campaign 1943 – 1945, ISBN 2-920718-63-0

Kerry and McDill, The History of the Corps of Royal Canadian Engineers, Volume II

Nicholson, The Canadians in Italy 1943 – 1945