Une analyse du raid sur Dieppe en août 1941 a identifié la nécessité de protéger les équipes de démolition du génie qui franchissent les obstacles. Il a été décidé que les ingénieurs devraient avoir des chars et le problème a été confié à la Division de la conception des chars pour qu’elle le résolve. En huit jours, le lieutenant John Denovan, RCE, un officier de liaison canadien avec la Division, a produit des dessins bruts et des spécifications pour un véhicule destiné à protéger les ingénieurs, basé sur un char Churchill. Son concept a été soutenu, mais en raison d’un manque de ressources, il n’a pas pu être poursuivi à ce moment-là.

Denovan a ensuite « acquis » un char Churchill et, tout à fait illégalement, l'a démonté pour y apporter les modifications qu’il avait proposées. Le canon a été remplacé par un mortier Pétard qui projetterait une charge de démolition de 40 livres sur environ 150 verges et le siège du copilote a été retiré pour faire place aux magasins. La 1ère Compagnie d’Équipement Mécanique, RCE a effectué les travaux nécessaires et une démonstration satisfaisante a été achevée le 14 janvier 1944.
Au grand soulagement du lieutenant Denovan, le développement de ce nouveau véhicule blindé a été autorisé et des versions supplémentaires ont été conçues, y compris certaines avec des fléaux de mine, des lames de bouteur, des ponts d’assaut, des grues et de nombreux autres dispositifs. Le véhicule est devenu connu sous le nom de Véhicule blindé Royal Engineers (AVRE). Les AVRE sont apparus dans les unités du Royal Engineer dès avril 1944 en préparation de l’invasion de l’Europe le jour J. Un total de 574 AVRE ont été produits pendant la guerre et ont énormément contribué à la capacité des sapeurs à franchir les obstacles sous le feu nourri de l’ennemi.

En reconnaissance des innovations de Denovan, le 2 mai 1953, la Commission royale du Royaume-Uni sur les récompenses aux inventeurs a décerné au major J.J. Denovan 1500 ₤ pour son rôle dans le développement de l’AVRE.