L'année 1929 a marqué le début d'une dépression économique mondiale qui a duré une décennie et qui est devenue connue sous le nom de " Dirty Thirties » « Sale Trente ". Le chômage à grande échelle et une sécheresse désastreuse dans les Prairies canadiennes ont créé des difficultés particulièrement graves dans le pays. Le gouvernement fédéral reconnaissant que le problème échappait au contrôle local, a lancé le programme de secours au chômage en 1932. En 1934, l'administration, la gestion, la construction et le montage des grands projets qui avaient été gérés par le ministère des Travaux publics ont été transférés au ministère de la Défense nationale.
Les Ingénieurs royaux canadiens étaient le choix évident pour être le bureau d'intérêt principal de ce programme, car leur mandat comprenait : « Exécuter et superviser les services du génie partout au Canada [et] toutes autres tâches militaires qu'ils pourraient être appelés à accomplir. » Alors que le GRC avait été réduit à une force squelette après la démobilisation après la Première Guerre mondiale, ils ont pu utiliser leurs compétences pour superviser correctement les projets. La construction des camps de secours au chômage était l'activité initiale, puis les projets typiques entrepris comprenaient la construction de casernes et de zones d'entraînement, la construction d'aérodromes, les opérations de reboisement, la réparation des fortifications historiques et la construction de routes. La majorité des projets employaient une main-d’œuvre non qualifiée.
Dundurn, en Saskatchewan, a été le site d'un projet typique de construction d'un camp de secours. Dundurn avait été utilisé pour la première fois en 1928 pour l'entraînement de la milice, mais sans le bénéfice de structures permanentes pour l'habitation ou les opérations. La terre avait commencé à être défrichée pour un camp d'entraînement permanent de la milice par la main-d'œuvre locale en 1930 et la réserve forestière de 26 000 acres a été transférée au MDN en 1932. Le camp de secours qui a été construit comprenait des logements de style caserne pour jusqu'à 2 000 hommes, un hôpital, une salle de loisirs et un système de distribution d'eau et d'égout.
Les camps de secours fédéraux ont été progressivement supprimés à l'été 1936. Au cours de leur existence, plus de 170 000 travailleurs et travailleuses ont bénéficié d'un emploi et d'une expérience alors que les dépenses brutes s'élevaient à 24,5 millions de dollars. Un avantage inattendu des responsabilités du GRC pour ce projet était les compétences de planification et l'expérience de gestion qu'il a procurées pour les travaux de construction du front de mer qui seraient nécessaires pour la mobilisation et la formation pendant la Seconde Guerre mondiale.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Camp Dundurn était la plus grande base d'entraînement militaire de la Saskatchewan et est devenu un important centre d'entraînement. Une vaste zone d'entraînement a été créée et les installations ont été agrandies pour accueillir un centre de formation avancée d'ingénieur puis une école de formation de corps blindé. L’ARC a exploité un champ de tir et le camp comprenait également un grand hôpital, une résidence pour infirmières, une caserne du Corps féminin de l’armée canadienne et une caserne de pompiers. Plus de 50 000 soldats se sont entraînés au Camp Dundurn avant d'être affectés au service outre-mer.
