Le Bgén Irwin est né à Sackville au Nouveau-Brunswick. Son père était un officier dans l’Aviation royale canadienne et, par conséquent, il a fréquenté des écoles en Angleterre, à Ottawa et à Toronto. Il s’est joint au Collège militaire royal du Canada en 1969 et a reçu son baccalauréat en génie mécanique en 1973.
En octobre 1973, il s’est joint au 3e Escadron de campagne à Chilliwack, Colombie-Britannique. Il a alors été nommé à plusieurs postes au sein de l’unité, dont celui de commandant de projet pour la construction du pont de la rivière Eagle dans le Nord du Territoire du Yukon, de juillet 1976 à juillet 1977. Il a ensuite reçu une Mention élogieuse du Chef d’état-major de la Défense pour ses compétences en leadership au cours du projet. Par la suite, il a été affecté à la BFC Borden au sein de la section du Génie construction à titre d’officier d’ingénierie et d’officier de production. En 1980, il a servi dans le Plateau du Golan au Moyen-Orient avec la Force des Nations Unies chargée d’observer le désengagement (FNUOD).
En août 1980, lors de sa promotion au grade de major, le Bgén Irwin a servi comme officier d’état-major, services techniques de catégorie 2, au quartier-général du Centre d’instruction au combat à la BFC Gagetown. Il a ensuite été sélectionné pour fréquenter le Collège d'état-major et de commandement des Forces canadiennes à Toronto. En 1984, il a été nommé commandant du 4e Régiment du Génie de combat, à Lahr, en Allemagne.
Le Bgén Irwin a été promu au grade de lieutenant-colonel en 1986. De retour au Canada, il est muté au QGDN, où, pendant deux ans, il a travaillé comme chef de la construction et coordinateur des immeubles. Entre août 1988 et juin 1989, il a suivi des cours de formation en français et ensuite été nommé commandant de l’École du génie militaire des Forces canadiennes à Chilliwack, en Colombie-Britannique.
En 1992, il a servi avec les Nations Unies dans l’ex-Yougoslavie à titre d’officier du Génie de la Force et, à la suite de sa promotion au grade de colonel, comme commandant du contingent canadien. À son retour au Canada, il a été nommé Directeur – Génie construction (Besoins) et, peu après, Directeur général – Infrastructure. En juillet 1996, il a été affecté à l’état-major de l’Armée comme G3 et, plus tard, comme Directeur de la disponibilité opérationnelle de la Force terrestre comme J3 Terre.
En 1999, le Bgén Irwin a été nommé à titre d’attaché militaire des Forces canadiennes à l’ambassade canadienne de Washington, DC. Il a été promu à son grade actuel en 2001 et nommé Directeur général – Génie militaire/J3 Génie au QGDN. En 2005, il a été nommé Chef de la direction avec l’Agence de logement des Forces canadiennes/J3 Génie.
Le Bgén Irwin a pris sa retraite des Forces armées canadiennes en juillet 2005. Au cours des six mois suivant sa retraite, il a continué de travailler comme Chef de la direction avec l’Agence de logement des Forces canadiennes. En 2006, il a s’est joint à Construction Défense Canada (CDC) comme vice-président des opérations. En 2011, il a pris sa retraite de CDC et, depuis, il agit à titre de consultant avec la firme d’experts-conseils, CFN Consultants à Ottawa. Le 3 décembre 2014, le ministre de la Défense nationale a approuvé la nomination du Bgén Irwin à titre de 13e Colonel commandant de la Branche du Génie militaire canadien.
Le Bgén Irwin habite toujours à Ottawa. Il est marié à Deanna et ils ont deux enfants, Sarah et Kathryn, ainsi que, jusqu’à maintenant, trois petits-enfants.